Une planète tellurique

Cependant, ces satellites n'ont pas les conditions les plus favorables à l’apparition de la vie : leur atmosphère est très ténue (sûrement inexistante sur Encelade) car leur gravité ne permet pas de retenir une atmosphère dense. Afin de réunir les conditions optimales, une planète doit avoir certaines caractéristiques :  

Une atmosphère

L’existence d’une atmosphère et sa composition dépendent de la masse d’une planète et donc de sa force gravitationnelle. Si la planète n’est pas assez massive, elle va laisser s’échapper tous les gaz dans l’espace. On a alors une planète sans atmosphère (Mercure) et donc sans protection contre le rayonnement de son étoile et les chutes de météorites. De plus, la synthèse de molécules organiques ne peut pas se faire dans le vide.

En revanche, si la planète est trop massive, elle retient la totalité des gaz légers comme l’hydrogène et l’hélium qui finissent par former une atmosphère de méthane ou d’ammoniac (Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune).

La planète doit également être suffisamment massive pour contenir assez de matière radioactive pour alimenter une activité géologique pendant des milliards d’années. Mars, qui à l’âge de la Terre, est plus petite et a perdu rapidement sa chaleur.

Taille de planêtes et satellites comparés à la Terre (en anglais)

Sa structure et sa composition

• Une lithosphère : c'est-à-dire une surface solide semble être un élément essentiel afin de permettre à de petites molécules de s’agréger en ensemble plus complexe.

• Un noyau métallique : la rotation du fer en fusion au centre de la Terre créé un champ magnétique permettant la formation d’une magnétosphère qui protège sa surface des rayons cosmiques.

• Sa composition : la chimie du carbone et de l’eau dont est issue la vie sur Terre nécessite la présence d’eau, d’oxygène, de carbone et de fer. Cependant, rien ne nous empêche d’envisager que la vie puisse se développer à partir d’autres éléments chimiques comme le méthane ou le silicium.